Durante el mes de junio fue publicado en la revista científica Community Ecology de la editorial Springer, un artículo sobre el sistema cavernario más extenso de nuestro país, las cavernas de Cuchillo Curá, en la provincia de Neuquén, cerca de la localidad de Las Lajas. Este trabajo es resultado de la expedición internacional  BioespeleoSud 2023  en la que varios profesionales del grupo trabajamos con el equipo del Centro de Estudios de Biología Subterránea (CEBS) de la Universidad de Lavras, Minas Gerais, Brasil (http://www.gea.org.ar/campana_internacional)

El artículo científico se titula “Hidden beneath the arid Patagonian lowlands: ecological and conservation considerations to protect a hotspot of subterranean biodiversity” (Oculto bajo las áridas tierras bajas patagónicas: consideraciones ecológicas y de conservación para proteger un punto clave de biodiversidad subterránea).

A continuación compartimos el resumen y su introducción.

Resumen

Con el propósito de destacar la importancia de los ecosistemas subterráneos singulares, se introdujo el concepto de Puntos Críticos de Biodiversidad Subterránea (Hotspots of Subterranean Biodiversity, HSB), destinado a identificar cuevas o sistemas de cuevas que albergan una riqueza excepcionalmente alta de especies restringidas al ambiente subterráneo y que, con frecuencia, requieren medidas urgentes de conservación.

El sistema cavernario Cuchillo Curá, el más extenso de la Patagonia Argentina, en Neuquén, y el más rico en fauna exclusiva de cuevas, constituye un ejemplo destacado de este tipo de hotspot, aunque todavía permanece insuficientemente estudiado. En esta revisión se evalúa la riqueza de especies troglobias, se identifican las variables ambientales que determinan su distribución y se resalta la importancia de la conservación de este sistema.

Se documentaron 26 especies troglobias y estigobias, combinando datos obtenidos mediante muestreos directos y registros previamente publicados. Esta fauna comprende una amplia diversidad taxonómica, incluyendo Arácnidos (8 especies), Crustáceos (6 especies), Colémbolos (4 especies), Dipluros (3 especies) y representantes únicos de Diplópodos, Sínfilos, Coleópteros, Auchenorrincos (Auchenorrhyncha) y Zigentomos (Zygentoma).

La mayoría de los taxones registrados son terrestres (22 especies), mientras que solamente cuatro corresponden a organismos acuáticos. Los patrones de distribución de las especies estuvieron asociados con la heterogeneidad de los microhábitats, la distancia respecto de las entradas de las cuevas, la temperatura y la humedad relativa. La diversidad de refugios disponibles y la variación térmica surgieron como los principales predictores de la riqueza de especies.

El sistema Cuchillo Curá alberga una fauna subterránea altamente especializada, caracterizada por notables adaptaciones morfológicas y ecológicas a la vida cavernícola. Sin embargo, este frágil ecosistema enfrenta amenazas crecientes derivadas de la minería, el turismo, la disminución de las aguas subterráneas y los efectos progresivos del cambio climático.

Por lo tanto, la protección de este sistema resulta esencial no sólo para preservar la biodiversidad subterránea de la Patagonia, sino también para conservar un componente único del patrimonio natural de la región.

Introducción

La Patagonia es una región vasta y ecológicamente significativa que abarca el sur de Argentina y Chile, situada en el extremo austral de la cordillera de los Andes. 

La riqueza geológica de la región ha favorecido el desarrollo de diversos sistemas subterráneos, incluyendo cuevas formadas por la disolución de las rocas (calizas y yesos), y cavidades originadas por erosión mecánica y tubos de lava. Estos ambientes, generalmente oscuros y húmedos, proporcionan hábitats altamente especializados que funcionan como refugios y microhábitats para una amplia variedad de organismos animales y microorganismos. A pesar de las limitaciones impuestas por la ausencia de luz y la escasa disponibilidad de nutrientes, algunas cuevas albergan una biodiversidad sorprendentemente elevada.

Muchos organismos cavernícolas presentan adaptaciones evolutivas notables que les permiten sobrevivir en estas condiciones extremas. Entre ellas se incluyen modificaciones morfológicas, fisiológicas y comportamentales. Las especies troglobias, por ejemplo, suelen carecer de ojos funcionales y pigmentación, pero presentan un mayor desarrollo de estructuras táctiles y quimiosensoriales que les permiten desplazarse en la oscuridad, localizar recursos y evitar depredadores. Estas adaptaciones constituyen ejemplos extraordinarios de la capacidad de la vida para responder a restricciones ambientales severas.

El estudio de estas innovaciones evolutivas no solo amplía nuestro conocimiento sobre la biodiversidad, sino que también proporciona información valiosa acerca de los mecanismos de adaptación frente al estrés ambiental. En este sentido, las investigaciones sobre la biota subterránea patagónica contribuyen a debates más amplios relacionados con la resiliencia, la especialización ecológica y la persistencia de la vida en algunos de los ambientes más desafiantes del planeta.

Con el fin de resaltar el valor ecológico de determinados ecosistemas subterráneos, Culver y Sket (2000) introdujeron el concepto de Puntos Críticos de Biodiversidad Subterránea (Hotspots of Subterranean Biodiversity, HSB). Este marco conceptual identifica ambientes subterráneos específicos —como cuevas, acuíferos y otros hábitats subterráneos— que albergan al menos veinte especies obligadas del medio subterráneo, incluyendo troglobios (especies restringidas a cuevas) y estigobios (especies restringidas a aguas subterráneas). 

Inicialmente, el concepto de HSB fue concebido como una herramienta destinada a destacar regiones particularmente ricas en fauna subterránea y aumentar la conciencia sobre su importancia ecológica. En la actualidad, la identificación de estos puntos críticos es considerada un paso fundamental para establecer prioridades de conservación. No obstante, la eficacia de esta estrategia depende en gran medida de las políticas de conservación y de los marcos legales vigentes en cada país. La protección efectiva de estos ambientes es esencial para garantizar la supervivencia a largo plazo de organismos altamente especializados y frecuentemente frágiles, cuya existencia depende completamente de los ecosistemas subterráneos.

En los últimos años, se ha incrementado la preocupación por los impactos crecientes que afectan a los ecosistemas subterráneos a escala mundial. Aunque permanecen ocultos a simple vista, estos ambientes sostienen una biodiversidad especializada extremadamente vulnerable a las perturbaciones humanas. Entre las principales amenazas se encuentran la minería, la urbanización y el turismo no regulado. Las actividades mineras pueden destruir directamente los hábitats y contaminar los recursos hídricos subterráneos, mientras que la urbanización introduce contaminantes y altera procesos ecológicos y evolutivos. Del mismo modo, el turismo insostenible provoca pisoteo, acumulación de residuos y degradación de los hábitats.

El cambio climático constituye una amenaza adicional de carácter global, ya que modifica la temperatura, la humedad y los regímenes hidrológicos de las cuevas, afectando tanto a la biodiversidad subterránea como a la formación de espeleotemas. Aunque las cuevas suelen amortiguar las fluctuaciones climáticas externas, el calentamiento global está alterando progresivamente estos ambientes debido a los cambios transmitidos por la circulación de aguas subterráneas y por la dinámica de ventilación interna.

En este contexto, el objetivo principal del presente estudio fue identificar los factores que determinan la distribución espacial de los troglobios dentro de un punto crítico de biodiversidad subterránea ubicado en las tierras bajas patagónicas: el sistema de cuevas Cuchillo Curá, reconocido como el primer hotspot de biodiversidad subterránea identificado en Argentina. Dado que los troglobios son organismos altamente especializados y con requerimientos ecológicos muy específicos, se analizaron variables relacionadas con la estructura física de la cueva, los recursos tróficos disponibles y las condiciones microclimáticas.